dimarts, 17 de febrer del 2015

Química de núvols taronges

En la darrera setmana han confluït dos fets que han produït un repunt de la sempre present quimifòbia. D'una banda, la reemissió per TV3 d'un reportatge sobre el menjar que es llença. De l'altra, un accident que va alliberar un núvol taronja sobre Igualada. Sobre l'accident hi ha hagut molta desinformació (era tòxic o no? era irritant, corrosiu? es va fer bé confinant la població?). Si teniu curiositat aquí hi ha un article més rigorós, escrit per un professor de la UB.

A l'era de les xarxes socials és impossible deixar passar cap tema per fer una broma.

La principal causa que es llenci el menjar és la sobreproducció. És un problema perquè es malbaraten recursos (energia, aigua potable...) i els productors hi perden diners. D'altra banda, el problema contrari, la subproducció, seria molt més dramàtic: molta gent no podria accedir als aliments.

No sé si llençar els aliments pot entrar en la irònica etiqueta de First World Problems. A mi em fa recordar una anècdota que un amic em va explicar sobre l'arribada del seu avi a Barcelona des de l'Espanya de províncies. No sabria dir exactament a quina època va passar però es veu que va preguntar, estranyat, "com és que ningú es menja els coloms?".

La sobreabundància d'aliments al Primer Món té un nexe d'unió amb el núvol taronja d'Igualada: l'àcid nítric.

No us avorriré amb les propietats químiques d'aquest àcid però sí que us dic que molts de vosaltres (tots vosaltres, si ens posem primfilosos) li deveu l'existència.

Corria el segle XIX i el món s'apropava perillosament al peak guano. Així com avui el peak oil, límit en la producció de petroli, amenaça el desenvolupament industrial i econòmic de la nostra societat, fa segle i mig el problema era molt més greu: s'estava acabant la caca d'ocell.

Agorers com Thomas Malthus havien predit que la humanitat corria un risc terrible. La producció d'aliments creixia lentament i estava limitada per la superfície dels conreus, la població humana de forma molt més ràpida. Era qüestió de temps que arribés una terrible fam, guerres, epidèmies, la fi de la civilització tal i com es coneixia. 

El guano va permetre evitar aquest precipici. Es tractava d'un fertilitzant que incrementava la productivitat de cada hectàrea de conreu.

Amb l'auge de l'agricultura ecològica, recollir caca d'ocell torna a ser una feina remunerada. Font.


Malauradament el guano era un recurs també limitat. Els ocells no cagaven prou ràpid per reposar tot el guano que s'extreia per als conreus. La fi del guano semblava anticipar que la catàstrofe predita per Malthus només s'havia ajornat.

Va ser aleshores que dos químics van salvar el món del desastre. Fritz Haber i Carl Bosch van inventar un procés industrial per aconseguir fertilitzants a partir de l'aire. El procés Haber-Bosch permet la producció a gran escala d'amoníac, precursor de l'àcid nítric, peça clau en la producció industrial de fertilitzants.

És difícil trobar un invent humà que hagi salvat tantes vides com aquesta reacció química. Es calcula que, actualment, els adobs creats per aquest procés són responsables d'alimentar més de 2.000 milions de persones.

És cert que l'àcid nítric també té un revers fosc (taronja fosc): té usos en la fabricació d'explosius i és responsable de la contaminació del subsòl i de l'atmosfera. La química és una eina i es pot fer servir racionalment per a fer el bé, per a fer el mal o de forma estúpida. Igual que un ganivet, pot servir per matar o per fer millor les nostres vides.

I sé què és impossible lluitar contra els prejudicis però seria fantàstic que un dia la gent entengués millor com la química està present a les nostres vides. L'exemple anterior crec que és demolidor: una sola reacció química està alimentant a 1 de cada 3 humans. Ho posaré més dramàtic, per a la gent de lletres.

Feu una llista amb tota la gent que coneixeu i ara tatxeu un de cada tres noms. Aquests es quedarien sense aliments si demà la reacció de Haber-Bosch deixés de funcionar. I els altres dos segueixen depenent de la química i de la indústria alimentària.

La població mundial a l'època de Malthus, quan els aliments es produïen de forma natural, era de 1000 milions de persones. I no vivien vides ni més llargues, ni més saludables que nosaltres. Ni eren més savis ni gaudien més de la natura. La majoria hauria matat per poder viure en un dels nostres abocadors. 

Abandonem la ciència moderna, els perversos transgènics, la conspiradora indústria farmacèutica i fins i tot els maleïts mercats; retrocedim 200 anys i haurem de tatxar 6 de cada 7 noms de la vostra llista.

18 comentaris:

  1. Es la primera vegada que ho sento això de la crisi del guano! No t'ho hauràs inventat? Ah no... veig que la wiki en parla...

    Per què Fritz Haber i Carl Bosch no son mundialment famosos? Perquè només coneixem amb aquests noms els snacks Fritz Ravitz i els electrodomèstics Bosch?

    PD: Posats a triar a quin 1 de cada 3 ens carreguem, jo proposo que aquest sigui el de lletres :P

    ResponElimina
    Respostes
    1. En realitat hi ha més d'un 33% de gent de lletres. No és com amb els pandes, n'hi ha un fotimer. Així que la teva proposta serà més o menys injusta però ningú pot dir que és inviable.

      Elimina
  2. Realment a mi no m'has de convèncer d'això que expliques, però està molt bé que ho exposis amb exemples tan clars. Aquesta por que s'esforcen a crear al voltant de la ciència i els químics en especial és totalment injustificada i tendenciosa. Reivindicar allò natural, sí, ja m'agradaria veure'ls a molts si no es puguessin prendre un ibu quan els fa mal el cap. Això sí, agricultura ecològica, eh?

    Bé, perdona si hi ha alguna errada i que no m'estengui més, escric amb una mà i amb l'altra descongelo uns anticossos, però no li diguis a ningú...

    ResponElimina
    Respostes
    1. M'has donat una idea: ibuprofè d'agricultura ecològica. Fas un nesprer transgènic que doni pastilles d'ibuprofè i... ai, no, transgènic no.

      Elimina
    2. Descongelar anticossos? Sona a "Jack el Destripador" com a mínim... Per què fas aquestes coses, XEXU? :-P

      Elimina
  3. Jo si que sabia això del guano( els que som pagerols)...I estic d'acord en què la química ben empleada ajuda. I dels ecologistes radicals, val més no parlar-ne...
    Del que estic en contra és que es llenci el menjar de la sobreproducció; que es doni a la gent que ho necessita, com un banc d'aliments...
    Bon vespre.

    ResponElimina
    Respostes
    1. No sé del cert com va el tema dels bancs dels aliments. Segur que treballen recollint tones de menjar però no sé si encara queda gent sense accés als aliments.

      Elimina
    2. Potser al nostre país no hi ha gent que passi gana, però si que molts no mengen el què és necessari per tenir una bona salut i la fruita hi ajuda molt...

      Elimina
    3. Si és així s'hauria de millorar. La fruita, per desgràcia, no es conserva tan bé com la pasta seca, els llegums o els embotits i això encareix els costos. Crec que hi ha iniciatives per transformar la fruita sobrant en sucs però no sé si dietèticament és gaire sa consumir sucs de fruita.

      Elimina
  4. Sí que t'ha sortit dramàtic això de tatxar noms de la llista, sí... quin mal tràngol, tu.

    Arribat el cas que el sobredimensionament de la població humana superés la seva pròpia capacitat tecnològica per mantenir-se, proposo fer-ho a sorts, això de treure-li el plat de taula a la gent. Per un moment he pensat que el més just seria fer-ho d'acord amb els mèrits de cadascú... però aquests gairebé sempre són de procedència dubtosa i altament prostituïbles. Per no afegir que jo aniria al clot el primer...

    ResponElimina
    Respostes
    1. Totes les espècies del planeta tenen alguna autoregulació de població. En la majoria de casos per depredadors o per limitació del menjar. I els humans, fins fa poc, no n'érem l'excepció. La fam i les epidèmies decidien qui vivia.

      El criteri per decidir qui tenia plat a taula i qui no tots sabem quin ha estat sempre. De fet, nosaltres mateixos, si en algun moment hi ha escassetat, descobrirem moltes coses de la gent que ens envolta...i de nosaltres mateixos.

      Elimina
  5. 01000101 01110010 01100001 00100000 01110101 01101110 00100000 01101110 11111010 01110110 01101111 01101100 00100000 01001011 01101001 01101110 01110100 01101111 01101110 00100001 00100001 00100001

    ResponElimina
    Respostes
    1. 01010110 01100101 01110010 01110011 01101001 01101111 01101110 01110011 00100000 01101110 01101111 00100000 01101111 01100110 01101001 01100011 01101001 01100001 01101100 01110011 00100000 01110000 01100001 01110010 01101100 01100101 01101110 00100000 01100100 00100111 01110101 01101110 00100000 01101011 01100001 01101101 01100101 01101000 01100001 01101101 01100101 00100000 01100011 01101111 01101101 00100000 01100001 00100000 01100011 01100001 01110101 01110011 01100001 00100000 01100100 01100101 01101100 00100000 01110011 01101001 01101110 01101001 01110011 01110100 01110010 01100101 00101110

      Elimina
    2. 01000001 01101000 00100001 00100000 01000100 00100111 01100001 01100011 01101111 01110010 01100100 00101100 00100000 01101101 01101111 01101100 01110100 01100101 01110011 00100000 01100111 01110010 11100000 01100011 01101001 01100101 01110011 00100000 00111010 00101101 00101001 00100000 01000100 01100101 00100000 01100110 01100101 01110100 00101100 00100000 01101110 01101111 00100000 01110011 11110011 01100011 00100000 01100101 01111000 01110000 01100101 01110010 01110100 01100001 00100000 01100101 01101110 00100000 01000010 01101111 01101100 01100001 00100000 01100100 01100101 00100000 01000100 01110010 01100001 01100011 00100000 01110000 01100101 01110010 11110010 00100000 01100101 01101101 00100000 01110110 01100001 00100000 01100101 01101110 01100011 01100001 01101110 01110100 01100001 01110010 00100000 01100001 01101001 01111000 11110010 00100000 01100100 01100101 01101100 00100000 01100010 01101001 01101110 01100001 01110010 01101001 00100000 01101001 00100000 01101000 01101111 00100000 01110110 01101111 01101100 01101001 01100001 00100000 01110000 01110010 01101111 01110110 01100001 01110010 00100000 01101000 01100101 01101000 01100101

      Elimina
    3. 01000110 01100001 00100000 01100111 01110010 11100000 01100011 01101001 01100001 00101100 00100000 01101111 01101001 00111111 00100000 01001000 01101111 00100000 01110110 01100001 01101001 01100111 00100000 01100010 01110101 01110011 01100011 01100001 01110010 00100000 01110101 01101110 00100000 01100100 01101001 01100001 00100000 01110000 01100101 01110010 00100000 01100110 01100101 01101100 01101001 01100011 01101001 01110100 01100001 01110010 00100000 01110101 01101110 00100000 01100001 01101101 01101001 01100011 00100000 01101001 01101110 01100110 01101111 01110010 01101101 11100000 01110100 01101001 01100011 00101110

      Elimina
  6. 01000101 01110010 01100001 00100000 01110101 01101110 00100000 01101110 11111010 01110110 01101111 01101100 00100000 01001011 01101001 01101110 01110100 01101111 01101110 00100001 00100001 00100001

    ResponElimina